Un giorno un proprietario terriero, che voleva recintare dei terreni spendendo il meno possibile, convocò un ingegnere, un geologo e un matematico e gli chiese: "In che modo si può delimitare l'area più grande possibile con il perimetro più piccolo possibile?"
L'ingegnere tracciò un cerchio enorme e proclamò che quella era la figura più efficiente.
Il geologo fece alcune misure con una bussola, tracciò una linea retta e disse: "Questa retta si trova su un meridiano. Se la prolunghiamo abbastanza farà il giro completo della Terra lungo una circonferenza. Questa è la linea più corta con la quale si può recintare addirittura metà del nostro pianeta."
Il matematico sorrise, prese un rametto, tracciò un piccolo cerchio attorno ai suoi piedi e disse: "Io dichiaro di essere all'esterno del recinto."