Direi che una differenza fondamentale è il geodatabase. Se mastichi un pò di Access puoi implemetare notevoli possibilità di gestione dei dati alfanumerici associati alle features cartografiche. Se poi ti diletti in Visual Basic, ti si apre un'infinita serie di possibilità per la personalizzazione dell'ambiente di lavoro e delle procedure di disegno ed analisi. per la programmazione c'è infine Python che è un linguaggio adottato da Esri per la sua semplicità (anche se io non l'ho mai usato).